¤ Det er et paradoks, men Banak lufthavn har blitt Norges lengste kortbaneflyplass. Flyplassen, som har en av de lengste og beste rullebanene i Nord-Norge, tar i hovedsak ned en Widerøe-maskin nå og da. Tallene som Avinor presenterte onsdag, viser at det i februar reiste beskjedne 3.633 passasjerer over flyplassen. Det er en nedgang på 8 prosent siden februar i fjor og under halvparten av antallet i Hammerfest i samme måned. Lokalpolitikerne har ingen grunn til å si seg fornøyd med det, og det gjør heller ikke de fleste.

¤ Flyplassen ligger så sentralt i Finnmark som man kan komme, men befolkningsgrunnlaget setter klare grenser for mulighetene med ordinær passasjertrafikk. Mulighetene ligger i reiseliv og frakt. For ikke lenge siden skrev vi om Aker Seafoods som vurderer å frakte hvitfisk med fly fra Lakselv til Europa. Selskapet må bli mer konkurransedyktig og sikre lengst mulig levetid for produktene for å bedre fortjeneste. Aker har også nok råstoff til å fylle et fly daglig om det vil, og har allerede vært i kontakt med det islandske flyselskapet Icelandairs fraktdivisjon. Det er imidlertid svært dyrt å bruke fly til frakt, men dersom frakten går begge veier og flere dermed deler på utgiftene, er prisen en helt annen. Andre produsenter går med de samme tankene som Aker.

¤ Samtidig vurderer nå Club Tourism International Inc., et av Japans største reisebyråer, direktefly mellom Lakselv og Tokyo. Japanere er opptatt av nordlyset, og selskapet jobber ifølge avisa Sagát blant annet mot et marked for folk som bare har ti dagers ferie til rådighet i løpet av et år. Foreløpig er det bare en brøkdel av Club Tourism International som drar til Nord-Norge og Rica, Innovasjon Norge og Avinor forsøker å få flere til Finnmark. Den japanske turoperatøren er imidlertid bare én av flere mulige. Samtidig begynner Finnmark å få et samlet godt reiselivsprodukt. Med Banak, har reiselivsnæringen et godt verktøy. Ikke bare fordi rullebanen er stor nok til de største charterflyene, men like mye fordi det er et like godt utgangspunkt for alle opplevelser i Finnmark.

¤ Banak lufthavn ble opprinnelig etablert som feltflyplass i 1938. Flyplassen ble brukt av tyskerne under 2. verdenskrig, men det var først i 1963 og som følge av NATO-samarbeidet at den begynte å vokse. 1963 markerte også starten på sivil rutetrafikk til Lakselv, men for øyeblikket er det nede i en bølgedal. Men i forhold til charter og frakt er Banak i en unik situasjon.

¤ Kanskje er det lurt å ta en titt mot Kittilä lufthavn i Nord-Finland, som i løpet av få år har blitt den største lufthavnen i Lappland. Det har skjedd gjennom en samlet og nitid satsing mot reiselivet, samtidig som infrastruktur og tilbud har blitt bygget ut. I dag reiser mer enn en kvart million over denne flyplassen, og de aller fleste er turister.